A2O工藝是污水處理中較為常見的一種污水處理工藝，其中有活性污泥參與處理的單元包括厭氧池、缺氧池、好氧池、二沉池和污泥泵房回流系統。污泥回流系統承擔著剩余污泥排放和污泥外回流的功能，污水處理工必須要時刻掌握污泥外回流的作用。
圖：A2O工藝流程圖
要想了解污泥外回流的作用，可以從相反角度試想，如果沒有污泥外回流功能，會產生哪些影響？首先會導致二沉池內污泥大量激增，當泥面升高至距出水液面1米左右時，二沉池出水中會帶有大量懸浮污泥絮體，因此會導致二沉池出水水質的惡化，二沉池無法發揮泥水分離的作用。所以污泥外回流可以通過調節泵的流量來調節二沉池的泥面高度，間接地保證了二沉池的正常運行。
如果沒有污泥外回流，則生化系統內的污泥無法循環。污水處理單元內的污泥將在原水的作用下流入下一個處理單元，一定時間過后，就會導致生化池內的污泥全部流入二沉池，最終導致每個處理單元都不能發揮其功能。這就違背了我們處理污水的初衷！因此外回流在系統中起到了一個使污泥循環的作用，使生化系統內每個處理單元維持一定量的污泥濃度，使系統內污泥處在一個厭氧、缺氧和好氧交替循環的過程中。在這個過程中，污泥中絲狀菌不會大量繁殖，SVI可以維持在100以下，同時使得污泥中含磷量高，有利于磷的去除。此外，在生化系統負荷高的情況下，可以通過增大外回流污泥的量來提高生化系統的抗沖擊負荷的能力，因為回流污泥當中含有大量新鮮的污泥，污泥活性較高，從而保證了生化系統的穩定運行。
在生化池好氧段，污泥短時間內吸附了大量的有機物。外回流可以短時間內將污泥回流至生化池缺氧池，為反硝化脫氮提供了一定量的碳源。但此時需要配合曝氣量的調控，過曝會加快污泥降解有機物的速率，會導致污泥得不到充足的營養而自身氧化，加快污泥的老化。因此需要適當地減少曝氣量，最好能使硝化控制在短程硝化階段，因為徹底的硝化和反硝化會額外消耗大量的有機物，會增加風機電能的消耗，還會產生大量的污泥，直接造成生產成本的增加。另外，回流大量的污泥可以為微生物的增長提供了有效的載體。外回流此時將污泥回流至生化池，可使污泥的吸附、沉降性能得到充分發揮，直接提高了污泥的反應速率。
污泥外回流的作用很多，對我們的生產工藝的穩定運行提供了保障。但外回流也有不好的作用，大量的沉降性能好的污泥回流至厭氧池，會導致厭氧池內局部污泥量很大，使池內一些死角地方堆積大量的污泥，一方面導致池容減少，縮短了水力停留時間；另一方面增加了水下攪拌機的工作負荷，縮短設備的使用壽命。在正常生產過程中，我們既要看到系統穩定運行的一面，也要特別關注可能出現的負面的影響。只有居安思危，揚長避短，合理調控，才能將負面的影響降至最低！
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